La humanina fue el primer péptido mitocondrial que se descubrió, y la historia de cómo apareció es de las más interesantes de este campo.
El hallazgo
A finales de los noventa, un grupo japonés analizaba tejido cerebral de pacientes con alzhéimer buscando entender por qué algunas neuronas resistían la enfermedad mientras otras morían.
Encontraron un factor de supervivencia desconocido. Al secuenciarlo, la sorpresa: estaba codificado en el ADN mitocondrial, no en el nuclear. Nadie esperaba que el diminuto genoma mitocondrial produjera péptidos de señalización que actuaran sobre el resto de la célula.
Lo bautizaron humanina, y abrió la línea de investigación que después incluiría al MOTS-c y a otros péptidos derivados de mitocondria.
Qué hace
Actúa fuera de la célula, uniéndose a receptores de membrana —entre ellos el complejo CNTFR/WSX-1/gp130— y activando vías de supervivencia celular como STAT3.
Tiene además una acción directa notable: se une a proteínas proapoptóticas de la familia Bax e impide que desencadenen la muerte celular programada. Es, literalmente, una señal de "no te mueras" que la mitocondria envía al resto de la célula.
Lo que se ha observado
En animales: neuroprotección frente a la toxicidad del beta-amiloide, mejora de la sensibilidad a la insulina y del metabolismo de la glucosa, y reducción del daño cardíaco por isquemia y reperfusión.
En humanos, y este es el dato que la volvió popular: los niveles circulantes de humanina descienden con la edad, y estudios observacionales encontraron concentraciones más altas en personas centenarias y en sus hijos.
Es un hallazgo llamativo. También es un hallazgo que hay que leer con cuidado.
La trampa de la correlación
Que las personas longevas tengan más humanina admite al menos dos lecturas:
- La humanina contribuye causalmente a la longevidad.
- La humanina es un marcador de buena función mitocondrial, y lo que produce longevidad es esa función mitocondrial, no el péptido en sí.
Los datos disponibles no permiten distinguir entre ambas. Y la diferencia es decisiva: si es la segunda, administrar humanina exógena sería como pintar el termómetro para bajar la fiebre.
No existe ningún estudio que haya administrado humanina a personas. Todo lo que sabemos en humanos es observacional sobre la molécula endógena.
La duda mecanística
Hay un punto que merece atención. La humanina bloquea la apoptosis, la muerte celular programada.
En una neurona bajo estrés, eso es protección. Pero la apoptosis existe por una razón: es el mecanismo por el que el organismo elimina células dañadas, incluidas aquellas con alteraciones genéticas que podrían derivar en tumores.
Un compuesto antiapoptótico administrado de forma sistémica y sostenida plantea esa pregunta. No está estudiada.