Un péptido es, literalmente, una proteína pequeña. La diferencia es de tamaño y la frontera es convencional: hasta unos 50 aminoácidos se habla de péptido y por encima de proteína. No hay nada biológicamente mágico en ese número.
Esa brevedad tiene consecuencias prácticas. Un péptido es más fácil de sintetizar químicamente, más barato de producir y suele ser más específico en su acción que una proteína grande. También es más frágil: la mayoría se degradan en el aparato digestivo, razón por la que casi todos se administran inyectados.
El organismo produce cientos de péptidos de forma natural y muchos son hormonas conocidas: la insulina, el glucagón, la grelina, el GLP-1. La industria farmacéutica lleva décadas fabricando análogos sintéticos de esas hormonas, modificados para durar más o para actuar de forma más selectiva.
De ahí viene la confusión más común de este campo. Bajo la etiqueta "péptidos" conviven fármacos aprobados con ensayos de fase 3 —como la semaglutida o la tirzepatida— y compuestos que nunca se estudiaron en personas y se venden etiquetados solo para investigación. Que compartan categoría química no dice nada sobre su respaldo.